Seit 1981 ist Gerlach im Auswärtigen Amt tätig. 1985-1988 war er bei der deutschen Botschaft in Colombo, dann drei Jahre an der Botschaft in Tripolis und drei weitere Jahre beim Generalkonsulat in Boston. Zuletzt war er Leiter der Rechts- und Konsularabteilung der deutschen Botschaft in Prag. Gleich nach Amtsübernahme führte Gerlach ein erstes Informationsgespräch mit dem Hermannstädter Bürgermeister Klaus Johannis. Besonderes Interesse zeigte der Diplomat für die angehende europäische Kulturhauptstadt und versprach Hilfe bei der Koordinierung des Programms „Hermannstadt/Sibiu 2007“.