Der promovierte Kunstgeschichtler, Mitglied der NSDAP, war ab 1939 im Auswärtigen Amt in Berlin, Shanghai und Tokio tätig. 1955 kehrte er in den diplomatischen Dienst zurück und wirkte bis 1980 in Paris, Bonn, London, Bukarest und Peking. Als Botschafter der Bundesrepublik in Bukarest förderte der Diplomat insbesondere die deutsch-rumänischen Wirtschafts- und die Kulturbeziehungen. Als Autor ist Erwin Wickert vor allem durch seine Sachbücher über die Entwicklungen im China der Nach-Mao-Ära und seine Memoirenbände bekannt geworden. 1952 erhielt er den Hörspielpreis der Kriegsblinden, 1980 das Große Bundesverdienstkreuz und 1992 den Staatspreis des Landes Rheinland-Pfalz.

CS